A Oxford, Morse et Fred Thursday enquêtent sur deux crimes qui n'ont apparemment aucun lien entre eux. Le corps d'Evelyn Balfour, une mère de famille ayant une liaison, est retrouvé dans un wagon laissé à l'abandon. Dans sa bouche, le meurtrier a laissé un mouchoir de couleur rouge portant l'initiale D. Quelque temps plus tard, Grace Madison, une botaniste réputée, est empoisonnée à son domicile

La British Imperial Electric, l'usine d'armement tenue par Henry Broom, reçoit en visite officielle une délégation arabe, potentiellement intéressée par les nouveaux missiles sol-air. C'est alors qu'on découvre le cadavre d'un des employés, Percy Malleson, qui venait d'être embauché dans l'usine.

L'agent Morse, toujours assigné aux procès-verbaux, enquête sur un accident avec délit de fuite qui a coûté la vie à un éminent professeur d'Oxford. Il apprend bientôt que la victime était en désaccord avec ses pairs concernant la vente d'un terrain universitaire à une société d'exploitation travaillant pour le compte de la mairie.